Согласно теории надежности время нормальной эксплуатации конструкций называют временем наработки до отказа, а утрату конструкцией возможности дальнейшей эксплуатации – отказом. Различают два вида отказов: наступление, полной утраты конструкцией несущей способности (первое предельное состояние) и достижение конструкцией статических или динамических перемещений, при которых невозможна эксплуатация сооружений (второе предельное состояние) .
По терминологии наступление предельного состояния конструкций по огнестойкости связано, преимущественно, с четкими отказами, а их пожарная опасность -с нечеткими. Действительно, потеря несущей способности несущей конструкции или разрушение ограждающей конструкции приводит к скачкообразному развитию пожара или накоплению материального ущерба вследствие распространения пожара. В одних случаях накопление опасных факторов пожара, например распространение огня, приводит к постепенному накоплению материального ущерба. В других случаях увеличение температуры или концентрации токсичных продуктов сгорания, особенно при начальных стадиях пожара, связано с появлением ущерба неэкономического характера – травматизмом и гибелью людей. Эти виды показателей пожарной опасности обычно рассматриваются для обоих видов ущерба независимо друг от друга.